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¿Entonces no sólo tuvo en usted una
influencia laboral?
Fundamentalmente aprendí por su ejemplo. Era
un hombre ejemplar. Tiene gracia porque en el año 1994 se hizo
una gran exposición con motivo del centenario de su
nacimiento. Obviamente, quien más trabajó y mejor lo
hizo fue Gonzalo Menéndez Pidal. Aportamos todos placas de
espectros y cosas de ese tipo. En la exposición había
libros, fotografías de los amigos y compañeros… La
mayor parte de las fotografías fueron de Gonzalo Menéndez
Pidal quien tiene un archivo fabuloso al respecto. Gonzalo ha
publicado muchos libros y trabajos, y en varios de ellos habla de
Catalán. Como por ejemplo, su último libro ‘El mundo
que nos tocó vivir’, donde también habla de su
cuñado. Miguel, su cuñado, le llevaba de la mano cuando
era pequeño. La diferencia de edades era de quince o veinte
años, es decir, la diferencia entre un señor de 25 años
y un chaval de cinco o seis años. Y ese chaval tiene ahora más
de noventa años.
¿Por qué le recordará la
historia a Miguel Catalán?
El descubrimiento de los multipletes en el año
1922 le dio categoría internacional. Muy buena categoría
internacional. Quiere decirse, desde que Catalán enuncio la
palabra multiplote, explicando lo que había visto en el
manganeso, inmediatamente salieron docenas de trabajos con la palabra
multiplete en la portada. Curiosamente a Miguel Catalán no le
dejaron poner la palabra multiplete en la portada. El trabajo de
Catalán donde descubrió los mutipletes y los puso de
moda, no puso en portada nada. Lo normal es que hubiera puesto, por
ejemplo, ”multipletes observados en el manganeso”. Y venía
todo explicado dentro del trabajo de Catalán, como la
distancia entre las líneas.
¿Por qué no le dejaron poner la
palabra ‘multiplete’?
Porque era más atrevido. Pero muchos luego lo
utilizaron, como Sommerfeld, profesor alemán que tras ver el
trabajo de Catalán y el descubrimiento de los multiplotes,
dijo que eso era lo que le hacía falta para mí explicar
su trabajo.
¿Y qué es un multiplete?<
El espectro es un conjunto de líneas. Cuando
en ese conjunto de líneas resulta que hay ciertas
regularidades en el espectro (regularities observed). Esas
regularidades dan idea de los estados de energía de los
electrones con respecto al núcleo del átomo. Y al pasar
de un estado a otro emiten una línea, si es al pasar de un
estado exterior a un estado interior. En cambio, cuando es pasar de
un estado exterior a uno interior lo que hay es una absorción
de energía, y produce una absorción. Es decir, una cosa
es una línea luminosa y otra cosa es una absorción.
Dentro del espectro se ven ambas cosas, se ven las líneas
luminosas como unas manchas negras en las fotografías y las
absorciones como vanos dentro del espectro.
¿Para qué sirven?
Entre otras cosas para saber la composición
de un cuerpo. Además, ¿cómo se podría
medir la energía que tienen las estrellas? Pues por la luz que
emiten se observan los multipletes y se sabe la energía que
emiten.
¿De ahí que tenga tanta influencia
en la Astrofísica?
Claro, la Astrofísica ha sido creada para
saber esas cosas mediante los multipletes. Los multipletes fueron
algo tan clave dentro de la astrofísica que, a partir de
entonces, hubo muchísimos trabajos de científicos que
estaban esperando a ver cuál era la clave de ver esas
regularidades que se observaban. Es que hasta 1922 cuando Catalán
los descubrió, no se conocían más regularidades
que las del espectro del hidrógeno. La Astrofísica le
debe mucho a Miguel Catalán. De hecho, le debe el comienzo.
Después vinieron los teóricos para tratar de hacer una
teoría al respecto. El primero de ellos fue Heisenberg, que
vio cómo el trabajo de Catalán explicaba sus teorías.
¿Considera a Catalán una persona preparada para
su tiempo?
Recordemos que se graduó
con calificación de Sobresaliente en el Bachillerato, también
con calificación de Sobresaliente en la Universidad y la misma
calificación en su tesis. Luego, descubrió los
multipletes… Además, había muy poca gente en la
época que estudiase con ánimo de investigación.
La mayor parte de ellos, una docena o docena y media, estaban en el
Rockefeller, y en todos los temas, es decir, no sólo en
espectros. En espectros como Catalán estaba Guzmán y
venían a estudiar otras personas como el profesor Antunes, de
la Universidad de Lisboa, quien fue compañero de Catalán.
El descubrimiento de los multipletes de Catalán significó
una nueva llave para poder entender cómo se maneja la energía
en el mundo atómico. Pero es que después, hay estrellas
o constelaciones que se comportan, con respecto a la energía,
como los multipletes de Catalán. Y dentro del núcleo,
se ha afirmado también que la diferencia de energías, y
los estados de energía, son estados orbitales. Cuánticamente
no son orbitales sino cuánticos. Y tienen las mismas reglas
que los multipletes de Catalán. He estado buscando la palabra
multiplete en la máquina 3.600 de IBM en el Consejo, con una
alumna mía que luego hizo la tesis conmigo (María
Teresa Fernández), buscando cómo aparecía y
cuándo aparecía la palabra multiplete en los títulos
de los trabajos de los científicos. Desde el año 1922,
era enorme la cantidad de trabajos que había sobre los
multipletes y la multiplicidad, cuando anteriormente no se habían
empleado nunca.
¿Contó con aparatos suficientes durante sus
investigaciones?
Miguel Catalán contó con todos los
aparatos del mundo, esa es la verdad. Don José María
Otero Navascués, que era el director del Instituto de Óptica.,
conoció cómo era Catalán y quien era, estando en
Estados Unidos. Es decir, en Estados Unidos le hablaron de quien era
Catalán, de los multipletes, y del sabio que tenían
arrumbado. Y Navascués hizo el Instituto de Óptica para
que Miguel Catalán pudiera entrar. Catalán volvió
al Rockefeller cuando terminó la Guerra Civil, después
de haber estado en Segovia, y en el Rockefeller le dijeron que no era
bien visto. Fueron personas que no consideraron que Catalán
debiera trabajar como investigador. No puedo hablar de quienes eran,
pero algunos de ellos eran también profesores en el Instituto
Escuela.
¿Por qué se dedicó más a la Física
que a la Química pese a haberse preparado más en la
primera?
Él estudió Química porque en
Zaragoza no se podía estudiar Física, porque ésta
sólo se daba en Madrid en aquella época. Su primer
trabajo en quinto de carrera fue de químico en una empresa de
cemento. Fue químico cementista y se vino a Madrid a hacer el
doctorado, porque era el único sitio donde lo podía
hacer en aquella época. Habló con Ángel del
Campo, y a él le pareció estupendo. Don Ángel
del Campo fue uno de los investigadores claves del Rockefeller Center
de 1932. Estaban Ángel del Campo en Análisis, Blas
Cabrera en Química Física, Guzmán trabajando con
Catalán. Se dice que sacaron la Cátedra de la Facultad de
Ciencias de la Universidad de Madrid Sección Química
sobre Estructura Atómica Molecular y Espectroscopia, que él
obtuvo en 1934, más que nada por él. Sí, de esta forma, pasó
de la enseñanza secundaria a la universitaria, pero no dejó
de dar clases en el colegio. También había sido
anteriormente profesor en el Instituto de Segovia durante la Guerra
Civil. Fue Catedrático de Instituto.
¿Por qué le gustaba tanto dar clases de enseñanza
a los más pequeños?
La verdad es que le gustaba dar clases a todo el
mundo. Él tenía un don, se hacía con el público
siendo uno más de los del público. Se ponía en
lugar de los estudiantes. Con el lenguaje del chaval le decía
todo, lo explicaba de esa forma, y así les ganaba. Era un arte
especial.
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